Poucos lugares do Rio Grande do Norte sintetizam de forma tão expressiva a história econômica da província quanto o antigo Casarão do Sítio Guarapes. Erguido em posição privilegiada sobre uma colina às margens do Rio Potengi, na atual divisa entre Natal e Macaíba, o imóvel foi o centro de um dos maiores empreendimentos comerciais do Nordeste oitocentista e testemunhou um período em que os Guarapes rivalizaram economicamente com a própria capital da província.
Hoje, apesar de seu inestimável valor histórico e arquitetônico, o casarão permanece praticamente esquecido, castigado pelo abandono e pela ação do tempo. No entanto, suas paredes ainda guardam a memória de um empreendimento que transformou profundamente a economia, a política e a ocupação territorial do Rio Grande do Norte.
O Império Comercial de Fabrício Gomes Pedroza
O grande responsável por essa extraordinária transformação foi o Major Fabrício Gomes Pedroza (também encontrado em algumas fontes como Fabrício Gomez Pedroza), comerciante paraibano que se estabeleceu na província do Rio Grande do Norte e construiu uma das maiores fortunas da região durante o século XIX.
Pedroza implantou no Sítio Guarapes um verdadeiro complexo empresarial, muito além de uma simples residência rural. No alto da colina ergueu uma imponente Casa Grande, cercada de benfeitorias e diversas edificações de apoio. À margem do Rio Potengi foram construídos armazéns destinados ao armazenamento de mercadorias nacionais e estrangeiras, formando uma estrutura logística sem precedentes na província.
Na época, o Potengi era uma das principais vias de transporte do estado. Antes da expansão das estradas e das ferrovias, os rios representavam os caminhos mais eficientes para o escoamento da produção agrícola. Aproveitando essa vantagem geográfica, Pedroza estruturou o Porto da Conceição, um ancoradouro fluvial de águas abrigadas onde embarcações de grande porte podiam atracar para descarregar produtos manufaturados vindos da Europa e dos Estados Unidos e embarcar as riquezas produzidas no interior potiguar.
Um Porto Mais Movimentado que o de Natal
Entre as décadas de 1860 e 1890, os Guarapes viveram seu período de maior prosperidade.
O historiador Luís da Câmara Cascudo registrou que, entre 1869 e 1870, mais de vinte navios cargueiros partiram diretamente do Porto da Conceição rumo à Inglaterra transportando açúcar, algodão, couro e outros produtos da economia provincial. No mesmo período, o acanhado porto da cidade de Natal recebeu menos da metade desse movimento.
Esse intenso fluxo comercial demonstra que os Guarapes chegaram a desempenhar um papel econômico muito superior ao que hoje se imagina. Mercadorias importadas desembarcavam diretamente no complexo comercial de Pedroza, abastecendo não apenas Natal, mas boa parte do interior da província.
A chamada Casa de Guarapes tornou-se referência em todo o Rio Grande do Norte. Seus enormes armazéns concentravam produtos nacionais e importados, funcionando simultaneamente como entreposto comercial, centro distribuidor e ponto de exportação.
Quando os Guarapes Quase se Tornaram a Capital da Província
O extraordinário poder econômico de Fabrício Gomes Pedroza naturalmente lhe conferiu enorme influência política.
Em determinado momento do século XIX, chegou a ser discutida a possibilidade de transferir a capital da província para os Guarapes. A proposta tinha fundamento econômico: Natal ainda apresentava reduzida expansão urbana, encontrando-se limitada por extensos campos de dunas, lagoas e tabuleiros, enquanto a região dos Guarapes reunia melhores condições para o crescimento comercial e maior facilidade de acesso às embarcações que navegavam pelo Potengi.
Embora a mudança jamais tenha sido concretizada, a simples existência dessa proposta demonstra a importância estratégica que o complexo comercial alcançou naquele período.
A Origem de Macaíba e Da Prosperidade ao Declínio
Consta que outra contribuição marcante de Fabrício Gomes Pedroza para a história potiguar foi a criação do nome Macaíba.
Segundo a tradição histórica, o comerciante escolheu essa denominação inspirado na palmeira macaíba (ou macaúba), abundante na região. O nome acabou sendo adotado oficialmente pela povoação, tornando-se posteriormente o município de Macaíba.
A morte de Fabrício Gomes Pedroza marcou o início da decadência do empreendimento.
As mudanças nos sistemas de transporte, a modernização das rotas comerciais, o crescimento do porto de Natal e as transformações econômicas ocorridas no final do século XIX reduziram progressivamente a importância da navegação fluvial no Potengi.
A propriedade passou por diversos proprietários. Entre eles esteve o filantropo Juvino Barreto, importante personagem da sociedade natalense.
Posteriormente, toda a vasta propriedade foi adquirida pelo comerciante português Manuel Duarte Machado, cujas terras abrangiam extensas áreas dos atuais municípios de Natal e Macaíba.
Com a morte de Manuel Duarte Machado, o patrimônio passou para sua esposa, Amélia Duarte Machado, eternizada na memória popular como a célebre Viúva Machado. Embora sua figura esteja mais associada ao lendário palacete da Cidade Alta, o antigo Casarão dos Guarapes fazia parte de seu vastíssimo patrimônio imobiliário. Foi justamente durante a administração da Viúva Machado que grande parte dessas terras começou a ser desmembrada, dando origem a diversos loteamentos que contribuíram para a expansão urbana de Natal ao longo do século XX.
Arquitetura Adaptada ao Clima Tropical e a A Origem do Nome Guarapes
Além de sua importância histórica, o casarão chama atenção pela qualidade de sua arquitetura.
A construção apresenta numerosas portas e janelas distribuídas simetricamente pela fachada, solução típica das grandes residências coloniais e imperiais brasileiras. Mais do que um elemento de imponência estética, essa característica possuía função prática.
No século XIX, quando ainda não existiam conhecimentos científicos consolidados sobre a transmissão das doenças infecciosas, acreditava-se que ambientes amplamente ventilados eram fundamentais para preservar a saúde dos moradores. A circulação permanente de ar ajudava a reduzir calor, umidade e maus odores, sendo considerada especialmente importante no combate às doenças respiratórias, entre elas a tuberculose, uma das enfermidades mais temidas da época.
É bastante provável que o atual nome do bairro dos Guarapes esteja diretamente relacionado à antiga Casa de Guarapes, o grande estabelecimento comercial criado por Fabrício Gomes Pedroza.
Durante décadas, o nome da propriedade tornou-se referência para navegadores, comerciantes e viajantes que circulavam entre o interior da província, Natal e os mercados internacionais. Com o passar do tempo, a denominação acabou identificando toda a região, permanecendo até os dias atuais.
Um Patrimônio que Merece Ser Preservado
Reconhecido como patrimônio histórico estadual, o Casarão do Sítio Guarapes representa um dos mais importantes testemunhos materiais do período em que o Rio Grande do Norte esteve plenamente integrado às grandes rotas do comércio atlântico.
Infelizmente, décadas de abandono, vandalismo, saques e degradação colocam em risco esse monumento singular. Preservar o Casarão dos Guarapes significa manter viva a memória de uma época em que aquele sítio foi o principal centro econômico da província, influenciando decisões políticas, impulsionando o comércio internacional e contribuindo decisivamente para a formação urbana de Natal e Macaíba.
Mais do que uma antiga residência senhorial, o Casarão dos Guarapes constitui um símbolo da capacidade empreendedora que marcou a história econômica potiguar durante o século XIX e um patrimônio cuja relevância ainda está longe de receber o reconhecimento que merece.
TOK de HISTÓRIA - ROSTAND MEDEIROS 